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Da un punto di vista tecnico XHTML 1.0 è una riformulazione dell'HTML 4.01 come applicazione XML. Ciò vuol dire che le modifiche apportate all'HTML 4.01 sono essenzialmente di natura sintattica, non tanto nell'introduzione di nuovi tag, quanto nella riformulazione di questi alla luce delle regole sintattiche dell'XML.

Ma quali sono i motivi di questa riformulazione? I motivi sono da ricercarsi nell'ottica di standardizzare le definizioni dei vari linguaggi di markup, riportandoli alla sintassi XML. Possiamo sintetizzarli in tre punti:

• la definizione di HTML come applicazione XML consente di utilizzare strumenti ormai standard per analizzare ed elaborare documenti (parser XML, validatori XML, ecc.). Come conseguenza, tuttavia, è richiesto un maggiore rigore sintattico e quindi una minore tolleranza da parte dei browser nei confronti delle inesattezze sintattiche a cui ci aveva abituati l'HTML.
• l'HTML risulta non del tutto adeguato per consentire un accesso universale al web. In sostanza, HTML è stato progettato considerando come client unicamente il computer. La presenza di altri client (telefonini, PDA, WebTV, ecc.) porta a riformulare le specifiche del linguaggio. La definizione modulare di XHTML consente di stabilire i livelli di specifica supportati da un determinato dispositivo client.
• XHTML eredita l'estensibilità di XML, che consente l'evoluzione del linguaggio senza richiedere, in teoria, alcun aggiornamento del browser o dispositivo che l'utente utilizza per navigare sul web. Sarà sufficiente fare riferimento all'opportuno DTD (Document Type Definition)